Действие происходит в Питере. На Васильевском острове живет молодой, бедный, но талантливый художник Чартков. В лубочной лавке он покупает за двугривенный портрет неизвестного человека в штатском костюме неизвестного художника. Приносит домой. Ночью видит то ли сон, то ли явь: выходит человек из портрета, садится на его диван, считает завернутые в бумажку деньги, по 1000 червонцев, заворачивает и убирает обратно в полу платья. Один сверток Чартков прячет в чулан. Человек уходит обратно в портрет, потом возвращается и забирает забытый сверток. Утро. Приходит домовладелица и квартальный требовать оплаты за жилье, а денег у художника нет. Из картины вдруг выпадает сверток. Чартков платит, переезжает на Невский проспект, покупает всякого барахла, и дает объявление в газету: "Хороший художник рисует портреты". Приучается рисовать быстро и схематично, общие черты. Его хвалят. О прежнем желании "Були бы деньги, я развивал бы свой талант" он забыл. Главной целью Чарткова стало золото. Общество его любит, он бывает на пирах, балах. Но случайно в Академии искусств увидел гениальную картину, и не смог дать ей оценку, заплакал и убежал. Пытается нарисовать нечто подобное, но рука его уже привыкла к схематичному изображению. От злости начал он скупать все знаменитые картины и резать их ножом у себя дома. Общество его стало избегать, так как он глядит на всех зло. У Чарткова начинается горячка, признан сумасшедшим. Когда он умер, то у него в квартире нашли изрезанные картины. Все имущество его пущено с аукциона, в том числе и портрет. Появляется художник Б. и рассказывает историю портрета. Говорит, что он должен принадлежать ему. На окраине Петербурга в Коломне жил ростовщик. Все, кому он давал в долг, становились несчастными. Отец художника Б. расписывал храмы. Ростовщик заказал ему свой портрет. Отец берется сделать портрет, но кисть сама выводит черные глаза ростовщика, их взгляд. Портрет не был закончен, а на следующий день ростовщик умер. Отца настигло несчастье, хотел сжечь портрет, но его друг выпросил портрет себе. И с этих пор пошел портрет по рукам. Отец ушел в монастырь. Пока художник Б. говорил, портрет исчез. Ростовщик: "желтое лицо, высок, худ, дьявольские глаза" "Нарисуй, я буду жить в портрете..."